L'extrait de viande et la peptone fournissent des acides aminés, de l'azote, du carbone, des vitamines et des minéraux pour la croissance des organismes. L'extrait de levure est une source de vitamines, en particulier du groupe B. Le chlorure de sodium maintient l'équilibre osmotique du milieu. Le lactose, le saccharose et le glucose sont les hydrates de carbone fermentables. Le thiosulfate de sodium est réduit en sulfure d'hydrogène qui, à son tour, réagit avec les ions ferriques en produisant un précipité noir. Le rouge de phénol est l'indicateur de pH. L'agar est l'agent de solidification.