L'enzyme lysine décarboxylase attaque le groupe carboxylique de l'acide aminé lysine avec formation d'amine cadavérine.
Le sucre contenu dans le milieu est fermenté par toutes les entérobactéries, ce qui entraîne un premier changement de couleur de l'indicateur, qui passe du violet au jaune.
Le milieu acide favorise les réactions de décarboxylation des acides aminés avec formation de cadavérine.
La production d'amines alcalinise le milieu et induit un nouveau changement de couleur de l'indicateur, qui passe du jaune au violet.
La réaction négative se traduit par l'apparition d'une couleur jaune dans le tube, tandis que la réaction positive se traduit par une couleur violette.