LLa production d'indole a été largement utilisée pour différencier certains genres et espèces au sein d'un même genre.
Les bactéries qui produisent l'enzyme tryptophanase sont capables de dégrader l'acide aminé tryptophane en acide pyruvique, ammonium et indole.
L'indole produit réagit avec le p-diméthylaminobenzaldéhyde du réactif de Kovac (indole) pour former un composé rouge-violet.
La principale condition pour cultiver un organisme avant d'effectuer le test de l'indole est que le milieu contienne une quantité suffisante de tryptophane.