Les organismes qui produisent l'enzyme tryptophanase dégradent l'acide aminé tryptophane en acide pyruvique, ammoniac et indole.
L'indole est souligné par l'ajout d'un indicateur aldéhydique qui développe une forte coloration verte.
Le test peut être utilisé pour différencier les espèces de Proteus et pour l'identification présomptive d'Escherichia coli.