Les bactéries qui produisent l'enzyme tryptophanase peuvent dégrader l'acide aminé tryptophane en acide pyruvique, ammoniac et indole. L'indole produit réagit avec le p-diméthylaminobenzaldéhyde du réactif de Kovac (indole) pour former un composé rouge-violet.
La production d'indole à partir de tryptophane est une caractéristique absente chez Salmonella mais présente chez E.coli, Morganella et certaines espèces de Klebsiella, Aerobacter et Citrobacter.