Les disques ONPG sont utilisés pour détecter la présence de β-galactosidase, une enzyme présente dans les organismes fermentant le lactose.
L'utilisation du lactose dépend de deux enzymes qui sont la β-galactoside permease et la β-galactosidase. La β-galactosidase n'est pas spécifique du lactose et peut agir sur les galactosides simples dont le substrat ONPG.